| 【聯合報╱何石松／新生醫專副教授（桃縣中壢)】 | 2010.02.07 03:38 am |
長期來，媒體報導多將除夕前一天稱為小年夜，只因除夕為大年夜，前一日為小年夜。筆者認為，就習俗來看，農曆十二月廿四日 才是小年夜，更有意義。
廿四日夜，是灶神上天向玉皇大帝報告 ，一年以來人間的生活情形，以為賞善罰惡的依據，人們為了要讓灶神多講些好話，便在當日準備祭品供奉，盼望灶神「上天言好事，下界保平安」。一般而言，傳統農業社會，當晚多有較豐盛的晚餐，學說好話，祈求吉祥，大家喜洋洋，而有歡樂的氣氛，是過年的前奏曲，所以稱為「小年夜」。
這是有根據的，《廣東通志》云：「臘月念四日為小年夜，祀灶用爆竹飴鎕。」小年夜的歷史，最晚可追溯至宋朝。如文天祥《二十四日、詩題註：「俗云小年夜。」小年夜又稱小節夜，明、陳士元《俚言解》：「宋人以臘月廿四日 為小節夜，三十日為大節夜。今稱小年夜，大年夜，」清、姜宸英在《湛園札記》亦云「十二月二十四日 為小年。文山詩註云：小年夜。詩曰：江鄉正小年。」可見小年夜有其民俗基礎，不知後來為什麼會變成除夕前一夜為小年夜，例如上海等地就是。
小年夜又稱入年界，好比入年關一樣。灶君爺廿四日晚上天，到初四晚才回來共十天，是真正的過年，因此，初五又稱出年界，要迎灶神，又是熱熱鬧鬧的。如今傳統家庭式微，許多現代化廚房多沒有供奉灶神，也不知祂何時上天下凡，但其文化與教育價值是極有意義的。
例如：因灶神上天，進入年的地界，為避免年獸攻擊，便要發壓歲錢（矺牛錢）。歲，就是年，壓制年這種怪獸以祈求平安。在小年夜開始，不一定要拜灶神，但敬天法祖，檢討一年來所作所為，反躬自省，清明神靈，了解過年的意義與生活教育的重要，也是另一種的「上天言子事，回宮降吉祥」的祈求方式。
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